Irene Maessen studeerde bij Cora Canne Meijer aan het Amsterdams Conservatorium. Daar behaalde zij cum laude het diploma Uitvoerend Musicus en haar opera examen. Zij volgde lessen bij Arleen Auger en was prijswinnares op het Internationaal Elly Ameling concours, het Cristina Deutekom concours, en het Internationaal Vocalisten concours te ‘s-Hertogenbosch. Ook werd zij onderscheiden met de Zilveren Vriendenkrans van de Vrienden van het Concertgebouw.

Irene Maessen heeft inmiddels een zeer breed liedrepertoire opgebouwd. Haar affiniteit met het Franse impressionistische repertoire is opvallend en heeft tot bijzondere uitvoeringen geleid. Met de pianist Frans van Ruth heeft zij veel onbekende Nederlandse muziek uit de vergetelheid gehaald. Zij gaf liedrecitals samen met Leo van

Doeselaar en Wyneke Jordans, Rudolf Jansen, Marja Bon, Roger Braun en David Kuyken. Met Reinbert de Leeuw voerde zij de ‘Urfassung’ van de avondvullende liederencyclus ‘Das Marienleben’ van Hindemith uit. Sinds 1993 treedt Irene Maessen op met de fluitiste Eleonore Pameijer, onder meer in een bijzonder duoprogramma (zang/fluit).

Als operazangeres vertolkte Irene Maessen vele rollen, in het bijzonder in de opera’s van Mozart. Zij zong Pamina in Die Zauberflöte, Donna Elvira en Zerlina in Don Giovanni, Cherubino en de Gravin in Le Nozze di Figaro en Fiordiligi in Cosi fan tutte. Zij was verbonden aan de operahuizen van Innsbruck en Salzburg en zong als gast bij de Nationale reisopera.

Irene Maessen treedt op met de belangrijkste Nederlandse orkesten (Radio Symfonie Orkest, Brabants Orkest, Noord Nederlands Orkest, Radio Kamer Orkest, Nederlands Kamer Orkest, Limburgs Symfonie Orkest) onder leiding van vooraanstaande dirigenten (Reinbert de Leeuw, Ed Spanjaard, Edo de Waart, Jan Willem de Vriend, Hubert Soudant, Ivor Bolton, Nicolas Cleobury, Roland Kieft, Uwe Gronostay, Lucas Vis, Gabriel Chmura, Gerard Korsten, David Porcelein).

Ze is een veelgevraagd kamermuziekzangeres. Als soliste trad zij op met het Schönberg Ensemble, Ensemble Wendingen, Nieuw Ensemble, Nederlands Blazers Ensemble, Doelen Ensemble, Gaudier Ensemble, Combattimento Consort, Calefax Rietkwintet, Leo Smit Ensemble en het Mondriaan Kwartet. Ze heeft haar medewerking verleend aan het Holland Festival, de Kro concertserie, de VARA matinee, het Gergiev Festival, Asian Contemporary Music Festival in Seoul, het Festival van Vlaanderen en de ROBECO-concerten in het Concertgebouw van Amsterdam.

Tevens legt zij zich toe op de hedendaagse muziek en heeft zij diverse nieuwe werken in première gebracht, waaronder liederen en opera’s, die speciaal voor haar gecomponeerd zijn. Zij heeft veel radio opnamen gemaakt en werkte mee aan diverse CD produkties (Mondriaan kwartet / Milhaud, Vrouwelijke componisten / Kuyper- Rennes, Wendingen / Rorem, Integrale uitvoering van de kamermuziek van Roussel).